Grâce à la mise au point de diodes laser à semi-conducteurs dans la zone proche des infrarouges ainsi qu’aux traitements toujours plus puissants des tous derniers processeurs de signaux numériques, produire une nouvelle génération d’instruments fiables qui détectent les gaz toxiques par méthode optique est désormais du domaine du possible.
La détection à barrière et à point de gaz inflammables est aujourd’hui bien implantée et largement reconnue dans l’industrie pétrochimique où elle s’est avérée être une technologie de mesure viable et fiable. Mesurer de façon fiable de très faibles quantités de gaz a été le principal défi auquel il a fallu faire face pour adapter cette technologie à la mesure de gaz toxiques. Les gaz inflammables se mesurent généralement en pourcentages de concentration. Les gaz toxiques, eux, sont dangereux et se mesurent en parties par million (ppm), c’est-à-dire un facteur 1000 fois inférieure à celui de la détection de gaz inflammables.
Adapter la technologie utilisée avec les détecteurs de gaz inflammables infrarouge à barrière ne suffisait pas pour atteindre une telle précision. C’est pourquoi il a fallu employer avec les détecteurs de gaz toxiques infrarouges à barrière un autre principe de mesure où l’instrument prélève des empreintes de gaz au lieu de traiter un large spectre. Les diodes laser fournirent la solution. La sortie laser repose sur une seule longueur d’onde, évitant ainsi les « pertes » de lumière, et la lumière émise est absorbée par le gaz toxique cible. La sensibilité s’en trouve ainsi considérablement accrue par rapport aux techniques de détection de gaz inflammables à barrière et se voit même encore améliorée par l’utilisation de techniques de modulation sophistiquées.